A escassez global de hélio deixou os médicos preocupados com um dos usos mais essenciais e talvez inesperados do gás natural: ressonâncias magnéticas.

Por mais estranho que pareça, o elemento mais leve que o ar que dá flutuabilidade aos balões também alimenta os equipamentos de diagnóstico por imagem. Uma ressonância magnética não pode funcionar sem cerca de 2.000 litros de hélio líquido ultra-frio mantendo seus magnetos resfriados o suficiente para funcionar. Mas o hélio – um elemento não renovável encontrado nas profundezas da crosta terrestre – está acabando, deixando os hospitais se perguntando como planejar um futuro com um suprimento muito mais escasso.

“O hélio se tornou uma grande preocupação”, disse Mahadevappa Mahesh, professor de radiologia da Escola de Medicina Johns Hopkins em Baltimore. “Especialmente agora com a situação geopolítica.”

O hélio tem sido uma commodity volátil por anos. Isso é particularmente mais crítico nos EUA, onde uma reserva federal de hélio no Texas está diminuindo à medida que o governo tenta transferir a propriedade para mercados privados.

Até este ano, os EUA contavam com a Rússia para aliviar a oferta apertada. Uma enorme nova instalação no leste da Rússia deveria fornecer quase um terço do hélio do mundo, mas um incêndio em janeiro passado descarrilou o cronograma. Embora a instalação possa retomar as operações a qualquer dia, a guerra na Ucrânia, em grande parte, interrompeu o comércio entre os dois países.

Agora, quatro dos cinco principais fornecedores de hélio dos EUA estão racionando o elemento, disse Phil Kornbluth, presidente da Kornbluth Helium Consulting. Esses fornecedores estão priorizando o setor de saúde, reduzindo as alocações de hélio para clientes menos essenciais.

“O hélio está sendo alocado com certeza”, disse Donna Craft, gerente regional de construção da Premier Inc., que contrata fornecedores de hélio para cerca de 4.000 hospitais. “Provavelmente não estamos mais enchendo balões na loja de presentes.”

Os hospitais ainda não cancelaram as ressonâncias magnéticas dos pacientes ou desligaram as máquinas. No entanto, eles viram os custos do hélio aumentarem a uma taxa alarmante – possivelmente até 30%, adivinhou Kornbluth. Mas sem um fim à vista para a escassez de hélio, o futuro da ressonância magnética permanece incerto.

“Um commodity essencial”

A ressonância magnética, abreviação de ressonância magnética, tem sido um elemento básico dos cuidados de saúde desde a década de 1980. As enormes máquinas fornecem imagens de alta resolução que permitem que os médicos vejam detalhes em órgãos, ossos e tecidos que podem não aparecer nos raios-X.

“Você obtém essas imagens nítidas e pode distinguir tecidos moles”, disse Scott Reeder, chefe de ressonância magnética da Escola de Medicina e Saúde Pública da Universidade de Wisconsin. “É central para muitas coisas que fazemos na medicina moderna.” As ressonâncias magnéticas ajudam os médicos a diagnosticar tumores cerebrais, derrames, lesões na medula espinhal, doenças hepáticas e câncer. As imagens 3D, dizem os especialistas, são insubstituíveis.

Em vez de depender de raios-X, que emitem vestígios de radiação para espiar dentro do corpo, as ressonâncias magnéticas usam campos magnéticos e ondas de rádio. Quando alguém fica imóvel dentro do campo magnético em forma de tubo, os átomos de seu corpo se alinham com fortes correntes magnéticas. Pulsos de ondas de rádio informam aos sensores da máquina quais tecidos estão onde, e a máquina renderiza sua imagem.

Manter a corrente magnética de uma ressonância magnética supercondutora requer frio extremo. É aí que entra o hélio: com um ponto de ebulição de menos 452 graus Fahrenheit, o hélio líquido é o elemento mais frio da Terra. Bombeado dentro de um ímã de ressonância magnética, o hélio permite que a corrente viaje sem resistência.